연구 환경 적응

연구 환경은 어느 곳이든 지도교수의 성향에 따라 달라진다. 나의 지도교수는 정기적인 랩미팅보다는 오피스를 방문하여 연구 상태를 보고하고 토론하는 캐주얼한 방식을 선호했다. 물리학 배경을 가진 내가 응용수학 그룹과 함께 일하면서 사고방식의 차이를 경험했다. 나는 현상을 관찰하고 그로부터 모델을 세우는 접근에 익숙했던 반면, 응용수학 연구자들은 모델을 더 엄밀하게 푸는 데 훈련되어 있었다. 컴퓨터 코딩과 결과 분석이라는 기술적 측면은 크게 다르지 않았지만, 그 철학을 이해하는 데는 시간이 필요했다. 지도교수는 이 과정을 기다려주었고, 나의 관점에서 문제를 푸는 것을 인정하면서 수학적으로 부족한 부분을 채워주었다. 이 경험을 통해 더 엄밀하고 computationally intensive한 기술을 갖추게 되어 많은 성장을 할 수 있었다. 연구 방식 외에도 인상적이었던 점은, 개인의 사생활을 존중하는 분위기였다. 몸이 좋지 않을 때 무리하기보다는 충분히 쉬고 돌아오는 것이 당연하게 받아들여져 번아웃 없이 연구에 집중할 수 있었다.

코로나 팬데믹과 프로젝트 확장

ImageInLife 관련 행사 참여와 secondment로 바쁜 시간을 보내던 중 코로나 팬데믹이 시작되었다. 다행히 컴퓨터만 있으면 되는 연구라 업무적으로는 큰 타격이 없었다. 외출이 거의 금지되어 멘탈 관리가 필요했지만, 한국인 지인들과의 교류를 통해 무사히 팬데믹 시기를 넘길 수 있었다. 학교 출근이 가능해진 이후에는 논문 작성과 미뤄졌던 학회 참석으로 다시 바쁜 시간을 보냈다.

그러던 중 지도교수로부터 함께 진행한 연구를 기반으로 또 다른 ITN 프로젝트(Inflanet)가 선정되었다는 소식을 들었다. ImageInLife에서 다른 팀들과 토론하던 중, 생물학자들이 대식세포라는 면역세포 데이터를 처리하는 데 어려움을 겪고 있으며 이 때문에 정량적 분석이 어렵다는 논의가 있었다. 이것이 나의 박사과정 주제가 되었고, 다행히 좋은 결과를 얻어 면역 관련 주제의 Inflanet 프로젝트로 이어졌다. 이 프로젝트로 이탈리아에서 온 박사과정 학생과 같은 오피스를 쓰게 되었고, 그는 가장 친한 연구자이자 외국인 친구 중 한 명이 되었다. 직접적으로는 이 프로젝트에 소속되지 않았지만 같은 주제로 연구하여 external로 한 번 더 secondment를 함께 진행했다. LPHI, CNRS, Montpellier, France의 Dr. Mai NGUYEN-CHI 팀에서였다.

박사 학위 취득

세 번째 secondment를 마치고 박사학위 논문 작업에 집중하여, 대략 4년 9개월 만에 박사학위를 취득했다. 박사를 마치고 다음 단계에 대해 고민하던 중, 지도교수가 박사후연구원 포지션을 제안해주었고, 이어서 학교에 research staff로 고용되어 강의와 연구를 병행하게 되었다.