폴란드에서 인턴을 했던 파견교와 지도교수님 모두 굉장히 만족스러워 이곳으로 석사 진학을 해도 좋겠다는 생각을 했지만 폴란드 사립대학은 외국인에게 높은 등록금을 부과했습니다. 월급이나 장학금을 받는 한국 석사와는 달리, 유럽에서 석사를 하는 경우 자비로 유학을 해야 하는 경우가 많아 등록금까지 부담하기에는 무리가 있었습니다.

이런 고민에 대해 그 당시 인턴 지도교수님께서 옆 나라 독일로 가면 등록금이 없다는 사실을 알려주셨고, 그 이야기를 계기로 독일 대학원을 알아보게 되었습니다. 독일의 훌륭한 연구 인프라와 영어만으로 석사 과정을 이수할 수 있다는 점은 매우 매력적으로 다가왔습니다.

다만 한 가지 혼란스러웠던 점은, 한국처럼 입시 시즌이 정해져 있는 것이 아니라 각 학교마다 원서 접수 기간과 입시 방법이 모두 달라 하나하나 찾아봐야 했다는 점이었습니다. 만약 독일 석사 유학을 준비하고 있다면, 엑셀을 활용하여 지원하고자 하는 모든 대학의 입시 정보를 표로 정리하는 것을 추천드립니다. 각 대학별로 지원시기, 지원과정, 인터뷰 유무, 필요 서류가 모두 달라 마감시간별로 구별해 둘 필요가 있습니다.

저는 여러 대학 중에서도 분자생물학을 영어로 배울 수 있는 독일 예나대학교(Friedrich Schiller University Jena)로 진학하게 되었습니다. 예나에서의 석사 생활은 제가 상상했던 것과는 꽤 달랐습니다. 독일 석사 과정은 초반에는 연구보다 수업을 듣고 시험을 치는 데 중점이 맞춰져 있어, 석사 1년 차까지는 학부의 연장선처럼 느껴졌습니다. 모든 시험을 낙제 없이 통과하면 연구실에서 인턴을 하고, 그 뒤에 석사 논문을 쓰는 구조였습니다.

세 번 이상 시험에서 떨어지면 대학에서 제적을 당하고 동일한 과로 독일 입시를 볼 수 없었기에 매학기 간절한 마음으로 시험에 응했습니다. 하지만, 겨우 시험을 통과하고 연구 학기로 넘어와도 모든 과정이 쉽지만은 않았습니다. 당시 코로나19 사태와 겹쳐 독일의 연구소 대부분이 문을 닫았고, 이에 따라 연구학기를 보낼 연구소를 찾기가 매우 어려웠습니다.

맨땅에 헤딩하는 심정으로 연구소를 검색하고 지원서를 보내며, 직접 받아주는 곳을 찾아야 했습니다. 저는 당시 60장 가까운 지원서를 냈지만, 대부분은 코로나로 인해 일정 기간 랩이 닫는다는 답변만 돌아왔습니다. 그러던 중, 예나에 있는 FLI(Leibniz Institute on Aging – Fritz Lipmann Institute)에서 인턴십 합격 소식을 받았고, 이후 인턴을 마친 뒤 석사 논문까지 이어서 진행할 수 있었습니다. 어렵게 구한 포지션인 만큼, 훌륭한 교수님과 슈퍼바이저로부터 제대로 된 연구를 배울 수 있었습니다.

대다수의 독일 유학생들이 경험했듯, 한국과는 달리 체계적으로 정해진 규칙 없이 스스로 자신의 길을 구성해가야 했고, 그 과정은 꽤 도전적이었습니다. 하지만 그 시간 동안 많은 성장과 경험이 쌓였고, 낯선 고난을 하나씩 해결해나가는 힘을 키워주었습니다.