유럽 연구자들, 미세플라스틱의 건강 위험을 규명하고자 노력

2023년 여름, 네덜란드 위트레흐트에서 진행된 연구는 미세플라스틱 입자가 포함된 오염된 공기를 흡입하면 면역체계에 일시적인 영향을 줄 수 있다는 사실을 밝혀냈으며 참가자들이 모두 건강한 사람들이었기 때문에 빠르게 회복되었지만, 장기간 반복 노출 시 어떤 일이 발생하는지는 여전히 큰 의문으로 남음

위트레흐트 대학교의 면역 독성학자 레이몬드 피터스(Raymond Pieters)는 POLYRISK 프로젝트를 이끌며 미세 및 나노 플라스틱(MNP)이 인체에 어떻게 들어오고 어느 정도 노출되는지, 그리고 시간이 지나면서 면역 체계에 어떤 영향을 미치는지를 규명하려 함
인체 내 플라스틱의 영향을 연구하는 PLASTICHEAL 프로젝트를 이끈 스페인 바르셀로나 자치대학교의 독성학자 알바 에르난데스(Alba Hernández)는 세포를 미세플라스틱에 노출시키고 이를 검출하는 새로운 방법을 개발한 결과, 염증, DNA 손상, 세포 스트레스 등 초기 징후가 관찰됨
이는 질병 자체는 아니지만 경고 신호이며, 미세플라스틱이 건강 문제를 얼마나 유발하는지는 아직 완전히 밝혀지지 않았지만 우리가 지속적으로 노출되고 있다는 사실은 분명하다는 설명을 덧붙임
이러한 미세플라스틱은 간접적인 위험도 지닐 수 있는데, 시간이 지나면 표면이 거칠어지면서 교통 오염물질, 중금속, 박테리아, 바이러스 등을 흡착하기 쉬워지는 일명 ‘트로이 목마’* 효과가 그러함

* 트로이 목마 효과: 플라스틱 입자가 유해 물질을 몸속으로 운반하는 역할을 하는 효과

그러나 에르난데스는 이 영향의 규모는 아직 불확실하다고 설명하며 사람들이 얼마나 많은 플라스틱을 흡수하는지 혹은 어떤 종류가 더 위험한지, 또 체내에서 물질들이 어떻게 상호작용하는지에 대한 정보가 부족다고 얘기함
EU는 이러한 문제를 해결하기 위해 다섯 개의 연구 프로젝트를 지원하는데, 이들은 ‘CUSP(미세·나노플라스틱 건강 영향 연구 클러스터)’ 아래에서 협력 중임
한편 연구자들이 가장 큰 문제로 꼽는 점은 노출량 자체를 정확히 측정하기 어렵다는 것이고 일부는 플라스틱 자체보다 그것이 운반하는 물질이 더 위험할 수 있다고 봄

CUSP 연구진은 2025년 발표한 로드맵에서 노출량, 체내 거동 등 주요 지식 공백을 지적하고 향후 연구 방향을 제시하며, 우려할 만한 정보는 충분히 모였으므로 답을 기다리기보다는 지금 행동해야 한다고 주장함
해당 연구진이 발표한 결과는 산업계에서도 주목받고 있으며, 향후 규제에 대비하는 움직임도 나타나고 있음

POLYRISK 프로젝트