(성공사례) 보이지 않는 위협, 건강과 생식 능력을 위협하는 화학물질에 대응하는 연구자들

일상 전반에 만연한 내분비계 교란 화학물질(EDCs), 여성 생식 건강에 구조적·장기적 위험 초래

내분비계 교란 화학물질(EDCs)은 플라스틱, 화장품, 세정제, 식품 포장재, 의류, 가구, 전자제품 등 일상생활 전반에 광범위하게 존재하며, 개인이 인식하지 못한 채 지속적으로 노출되고 있음
네덜란드 암스테르담 생명·환경 연구소(Environmental Health and Toxicology, Amsterdam Institute for Life and Environment) 소속 환경보건·독성학 전문가 van Duursen 교수는 이러한 화학물질이 여성 건강, 특히 생식 건강에 미치는 영향을 규명하는 데 연구의 초점을 두고 있음
EDC는 에스트로겐 등 체내 호르몬을 모방하거나 호르몬 수용체에 결합함으로써 정상적인 내분비 신호 전달을 방해하며, 그 결과 생식 장애, 발달 이상, 특정 암 발생 위험 증가와 연관되는 것으로 보고됨
특히 여성의 경우 태아기, 사춘기, 가임기 등 EDC 노출의 영향이 시기별로 다르게 나타날 수 있음
음식물을 플라스틱 용기에 담아 가열하는 행위, 피부에 직접 사용하는 화장품, 화학 처리된 가구·섬유에서 방출되는 실내 공기 중 물질 등이 주요 노출 경로로 지목됨
여성 비중이 높은 미용 등 직종에서는 샴푸, 염색약, 세정제, 스타일링 제품 등에 반복적으로 노출될 가능성이 높아 직업적 노출 불균형 문제도 제기됨

EU 연구(EURION·FREIA), 여성 생식 건강 중심의 과학적 근거 축적 및 규제 강화를 위한 시험법 개발 추진

EU는 EDC의 잠재적 위험성을 체계적으로 평가하기 위해 8개 연구 프로젝트로 구성된 국제 연구 파트너십 EURION을 운영 중
EURION은 EDC가 초래하는 위험에 대한 이해를 높이고, 해당 화학물질의 안전성을 평가하기 위한 새로운 시험법을 개발하는 것을 목표로 함
이 가운데 5년간 진행된 FREIA 프로젝트는 EDC가 여성 생식 건강에 미치는 영향을 집중적으로 분석한 대표적 연구로, van Duursen 교수가 이를 총괄
연구진은 태아기 난소·부신 조직부터 성숙 난포에 이르기까지 생애 전 주기를 아우르는 인간 조직 모델을 구축하고, 이를 통해 EDC 노출에 따른 생물학적 변화를 실험실 수준에서 분석
연구 결과, EDC에 노출된 난소에서 사춘기 시작 시점이 앞당겨지는 경향이 관찰되었으며, 난자 형성에 핵심적인 생식세포 수가 감소하는 현상도 확인
또한 난포액 내 EDC 농도가 높은 여성일수록 체외수정(IVF) 성공률이 낮아지는 상관관계가 나타남
연구진은 이러한 결과가 태아기 또는 초기 발달 단계에서의 노출이 장기적으로 난자 수 감소, 조기 폐경, 난임 문제로 이어질 가능성을 보여준다고 평가
FREIA 프로젝트는 2024년 종료되었으나, 연구진은 후속 연구로 성인 여성의 난자 기능에 대한 추가 분석을 계획 중
한편, EURION 프로젝트는 현재까지 EDC 식별을 위한 100개의 시험법을 정리했으며, 이 중 일부는 독립 실험실에서 검증 단계에 있음
해당 시험법들은 향후 EU 화학물질 규제(REACH) 체계 내에서 EDC 규제 강화 및 사용 제한을 위한 과학적 근거로 활용될 가능성이 큼
연구진은 규제 강화와 더불어 소비자 정보 제공의 중요성도 강조하며, 의류 세탁 후 착용, 플라스틱 용기 전자레인지 사용 자제, 실내 먼지 제거 등 실천 가능한 예방 수칙을 제시