(성공사례) 새 옷으로 되살리는 ‘tExtended’ 프로젝트, 섬유 순환경제 가속화

EU 지원 ‘tExtended’ 프로젝트, 폐섬유를 고품질 제품으로 재활용하여 순환형 섬유산업 구축 목표

벨기에 바레험(Waregem)의 PURFI Manufacturing 공장에서 170m 길이의 특수 기계가 작동 중. 이 기계는 오래된 의류와 직물을 섬세하게 풀어 재사용 가능한 섬유로 복원하며, 전 세계에 단 하나뿐인 장비로 지문 인식을 통해 일부 직원만 접근 가능
이 기술은 EU가 지원하는 4년간의 연구 프로젝트 tExtended의 핵심으로, 섬유 재활용의 새로운 표준을 제시함
유럽환경청(EEA)에 따르면 매년 약 700만 톤의 섬유 폐기물이 유럽 내 매립되거나 소각되고 있으며, tExtended는 이를 최대 80%까지 줄이는 것을 목표로 함
PURFI가 개발한 기술은 ‘soft mechanical recycling’으로, 섬유를 절단하거나 파쇄하는 대신, 원단을 비틀림을 풀어내는 방식으로 복원해 섬유의 길이와 강도를 유지함
이 방식으로 얻은 고품질 섬유는 단순한 청소용 천이나 자동차 단열재가 아닌, 새로운 의류나 침구류로 재생 가능
PURFI의 총괄이사 Ruyck는 “대부분의 재활용은 사실상 다운사이클링에 불과하다”며, “현재 업사이클링 비율은 1% 미만으로, 이를 높이지 않으면 폐기물 감축은 어렵다"고 강조
tExtended 프로젝트는 핀란드, 스웨덴, 벨기에, 프랑스, 아일랜드, 라트비아, 슬로바키아, 스페인, 포르투갈, 스위스 등 10개국이 참여해 2026년 11월까지 진행
2025년 1월부터 EU 회원국들은 의류·섬유류 분리수거 제도를 단계적으로 시행 중으로, 기존 생활폐기물과 함께 버리는 것이 금지됨
이 제도는 의류의 재사용·수선·재활용을 촉진하고, 패션 브랜드가 내구성과 재활용 가능성을 고려한 디자인을 도입하도록 유도
핀란드 기술연구센터(VTT)의 Heikkilä 박사는 “지금까지는 폐섬유가 어떻게 원료를 대체할 수 있는지에 대한 정보가 매우 부족했다”며, “이번 프로젝트는 그 격차를 메우는 시도"라고 설명
EU의 지속가능·순환 섬유 전략(EU Strategy for Sustainable and Circular Textiles)을 지원하며, 생산자에게 폐섬유 분류·처리·재사용 가이드라인을 제공하고, 각 원단 유형별 최적의 재활용 방법을 제시할 계획
Heikkilä 박사는 “25년간 섬유를 연구했지만, 이번 프로젝트를 계기로 개인적인 소비 습관도 달라졌다”며, “요즘은 새 옷을 사기 전 반드시 소재와 생산지를 확인하고, 수선하거나 다른 물려주는 방식을 실천하고 있다”고 언급
PURFI는 재활용 섬유를 활용한 데님과 침구용 원사를 시험 생산 중이며, 장기적으로 100% 재활용 면(코튼)으로 구성된 데님 제작을 목표로 함
포르투갈의 타월 전문기업 JF Almeida는 자사 방적 공정에서 재활용 섬유와 신규 원섬유의 최적 혼합 비율을 실험 중
JF Almeida의 Miranda는 “지속가능성은 우리 기업의 DNA에 포함된 가치이며, 소비자들도 매일 재활용 제품에 대해 묻는다”며, “이번 프로젝트는 환경 영향을 줄이는 동시에 새로운 시장을 개척할 기회”라고 강조
tExtended는 소각을 줄이고 재활용을 확대함으로써 유럽의 원자재 수입 의존도를 낮추고, 섬유산업의 글로벌 경쟁력 강화를 목표로 함
Heikkilä 박사는 “유럽은 고품질·지속가능 섬유 제품 분야에서 세계 선도국이 될 잠재력이 있다"고 평가
이 프로젝트는 혁신과 협력이 결합하면 폐기물을 새로운 가치로 전환할 수 있음을 보여주며, 유럽을 넘어 전 세계 섬유 재활용의 청사진을 제시