(성공사례) 왜 모든 플라스틱이 재활용되지 않을까?

EU 지원 프로젝트 ‘SURPASS’, 재활용 설계 기반의 차세대 플라스틱 개발

우리가 일상적으로 사용하는 플라스틱은 대부분 비슷하게 보이지만, 어떤 것은 다시 사용되고 어떤 것은 소각 혹은 매립됨
프랑스 대체에너지·원자력위원회(CEA)의 고분자 전문가 Moretto는 “대부분의 플라스틱은 녹였다가 재형성할 수 있지만, 일부는 내열성과 내구성을 높이기 위해 설계되어 있어 재활용성이 매우 낮다”고 설명
예를 들어, 커피컵이나 식품 포장재 등 다층 포장재는 서로 다른 플라스틱 필름이 접착되어 있어, 이를 분리해 재활용하기가 거의 불가능함
이론적으로는 대부분의 포장용 플라스틱이 재활용될 수 있지만, 실제로 재활용되는 비율은 약 10%에 불과
올바른 분리배출만으로는 충분하지 않으며, 수거·분류·오염 관리 비용이 여전히 큰 걸림돌, 새 플라스틱을 제조하는 비용이 재활용보다 더 저렴한 현실도 문제를 심화시키고 있음
연구팀은 SURPASS 프로젝트를 통해 ‘안전하고 지속가능하며 재활용 가능하게 설계된(Safe, Sustainable and Recyclable-by-Design, SSRbD)’ 신소재 플라스틱을 개발 중
그중 하나의 해법은 ‘다중 나노층(multinanolayered, MNL)’ 필름 기술로, 서로 다른 플라스틱을 결합하기 위해 필요한 첨가제를 줄이고, 라미네이트(접합)된 플라스틱을 쉽게 분리할 수 있도록 함
또한 사용된 포장재의 오염물 제거 기술을 개발하여, 안전하게 재활용 후 새 용도로 재사용할 수 있는 기반을 마련하고 있으며, 이는 순환경제 실현을 위한 핵심 단계로 평가됨
연구팀은 건축 단열재나 창틀에 사용되는 폴리우레탄(polyurethane)과 같은 강력한 재질에도 주목하여 이 물질에 비트리머(vitrimer)와 유사한 특성을 부여해, 결합이 끊어졌다 다시 형성될 수 있도록 하여 기존의 재활용 가능한 플라스틱처럼 재처리가 가능하도록 함
하지만 Moretto는 “재활용성을 높이면 소재의 성능이 다소 약화될 수 있다”며, “용도에 맞는 강도를 유지하면서도 재활용이 가능한 최적의 균형점을 찾는 것이 핵심 과제”라고 설명
새로 개발된 플라스틱은 건축 분야에서 가장 먼저 상용화될 예정이며, 재활용 가능한 창틀 제품이 곧 시장에 출시될 전망. 이후 포장재 및 운송 산업으로의 확장이 예상됨
SURPASS 프로젝트는 여기서 멈추지 않고, 지속가능한 첨가제 개발에 초점을 맞춘 새로운 EU 프로젝트 ‘PLANETS’로 이어짐