(성공사례) 플라스틱처럼 가공되는 유리 – Glassomer, 차세대 유리 제조 혁신 주도

EU 지원 ‘Glassomer 프로젝트', 플라스틱의 유연성과 유리의 강도를 결합한 에너지 효율적 가공기술 상용화

유리는 수천 년 동안 사용되어 온 인류 최초의 고성능 소재로 평가되지만, 최근 수세기 동안 큰 기술적 혁신은 드물었음
Glassomer는 이러한 정체를 깨고, 플라스틱처럼 가공 가능한 유리를 구현하기 위해 출범
독일 정밀유리 제조업체 Glassomer GmbH의 Rapp 코디네이터는 “지난 수십 년 동안 폴리머(플라스틱)가 다양한 산업에서 유리를 앞질러 왔다”라며, “플라스틱은 가볍고 가공이 쉽지만, 금속만큼 강하지도, 유리만큼 투명하거나 화학적으로 안정적이지도 않다”고 설명
이에 따라 연구팀은 “유리를 플라스틱처럼 가공할 수 있다면 어떨까?”라는 발상에서 출발, 유리의 물리적 장점과 플라스틱의 유연성을 동시에 활용할 수 있는 공정 개발에 착수
Glassomer는 나노 복합소재를 개발했으며, 이는 미세한 모래 입자가 다량 포함된 플라스틱 조각 형태임
미립자 크기가 매우 작아 플라스틱처럼 사출성형(injection moulding)이나 3D 프린팅이 가능하며, 가공이 완료된 뒤에는 플라스틱을 제거해 분필과 비슷하지만 매우 단단한 형태의 소재를 얻음
이후 이 소재를 오븐에 넣어 고온에서 가열하면, 모래 입자들이 융합되어 완전한 유리로 변함
Glassomer - A Revolution in Glass Processing 프로젝트의 목표는 이 기술의 산업 규모 적용 가능성 검증임
연구팀은 이를 위해 사출성형 및 고분자 가공 장비에 대한 투자를 확대하고, 관련 분야 전문가들과 협력하여 수십만 개의 부품 생산이 가능한 공정 체계를 구축
Rapp은 “우리는 딥테크 스타트업이기 때문에 다양한 기술 역량이 필요했으며, 이 부분에서 EU 지원이 큰 도움이 되었다”고 밝힘
Glassomer의 소재는 사출성형·적층제조·드릴링·밀링 등 다양한 가공 방식과 호환 가능함이 입증되었으며, 기존 유리 제조 방식보다 훨씬 적은 에너지를 사용하여 탄소배출량을 크게 줄이는 효과도 있는 것으로 나타남
프로젝트 종료 이후 Glassomer는 완전한 독립 중소기업(SME)으로 성장하여, 창립 초기 멤버 몇 명으로 구성된 스타트업에서 약 20명의 직원을 둔 기업으로 확장됨
현재 3대의 대형 사출성형기 및 후가공 장비를 보유하고 있으며, 이는 EU Accelerator 보조금 덕분에 가능했다고 Rapp은 강조
“이 프로젝트는 우리에게 확신과 도전의 계기를 주었고, EU의 지원이 없었다면 이 규모로 성장하기 어려웠을 것"이라고 밝힘
Glassomer의 기술은 현재 정밀 과학, 실험용 유리기구, 자동차 부품 등 다양한 분야에서 활용되고 있으며, 기존 유리 산업을 넘어 고기능성 소재 시장의 혁신 기업으로 자리매김하고 있음